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Les riches paient-ils trop peu d’impôts ?  

Paul De Grauwe Professeur à la London School of Economics  (Le Soir 10 janvier 2019)

Alexandria Ocasio-Cortez est une nouvelle star du firmament politique américain. Cette femme de 29 ans d’origine portoricaine a remporté un siège à la Chambre des représentants des États-Unis aux élections de novembre 2018 et est maintenant la plus jeune femme membre de cette illustre institution. Elle se fait entendre non seulement par ce qu’elle entre dans son bureau en dansant, mais aussi par les propositions qu’elle a formulées.

Par exemple, elle a mis sur la table un plan visant à augmenter le taux d’imposition des revenus supérieurs à 10 millions de dollars, qui passerait de 40 % à 70 %. La réaction de beaucoup, pas seulement des républicains, est une réaction de dégoût et de consternation : « C’est du pur communisme. »

La première constatation est que les États-Unis avaient un taux d’imposition sur les revenus les plus élevés de 90 % jusque dans les années 1960 ; une confiscation presque complète. Ce taux a ensuite été réduit à 70 % et est resté à ce niveau jusqu’au début des années 80 lorsque le président Reagan a porté les taux d’imposition les plus élevés à 40 %. Si la proposition d’Alexandrie Ocasio-Cortez est communiste, alors les États-Unis ont connu un régime communiste pendant environ 40 ans au cours de la période d’après-guerre…

Il doit être possible de réfléchir sur le taux d’imposition sur les revenus les plus élevés sans être accusé de communisme. Les économistes y réfléchissent depuis longtemps. Voici ce qu’ils pensent.

Il y a tout d’abord le phénomène de l’utilité marginale décroissante du revenu. Terrible jargon des économistes, direz-vous. L’idée est pourtant simple. Quand une personne qui gagne 2.000 euros par mois gagne 1.000 euros supplémentaires par mois, sa vie change radicalement. Il/elle peut soudainement acheter des choses dont il/elle ne pouvait que rêver auparavant. Donnez 1.000 euros supplémentaires à quelqu’un qui gagne 1 million d’euros par mois, et rien ne se passe dans la vie de ce millionnaire. Il ne remarquera probablement pas qu’il gagne maintenant plus. Cela nous amène à la conclusion que vous pouvez retirer ces 1.000 euros au millionnaire et le donner à la personne qui ne gagne que 2.000 euros par mois. Le millionnaire ne ressentira presque rien et vous rendrez l’autre très heureux. Conclusion : dans cet exemple, le taux d’imposition optimal serait de 100 % sur le revenu qui dépasse un million.

Attention, dira maintenant le lecteur éveillé. Le millionnaire travaille dur et contribue à la production de biens et de services. Si vous imposez un taux trop élevé, il fera moins d’efforts et cela ne profitera pas à l’économie (et aux finances publiques). C’est exact. C’est pourquoi les économistes concluent que 100 % est trop élevé. Le taux optimal est inférieur. Mais à quel point alors ?

Un effet de « ruissellement » trop faible

 Lorsque dans les années 1980 les taux d’imposition des revenus les plus élevés ont été réduits de façon spectaculaire, de nombreux économistes (et pas seulement des économistes) étaient convaincus qu’une réduction des taux d’imposition les plus élevés conduirait les millionnaires à faire de grands efforts productifs supplémentaires. Cela conduirait à plus de croissance économique. Tout le monde en profiterait. On appelait cela l’effet « ruissellement » (« trickle-down » en anglais).

L’évidence empirique dont nous disposons aujourd’hui est que cet effet est très faible. La croissance économique a diminué aux États-Unis et en Europe à partir du moment où les taux d’imposition les plus élevés ont été réduits. Sur ce, je ne fais pas de lien de causalité. Cela indique toutefois que le « ruissellement » existe à peine et que la baisse des taux d’imposition sur le revenu des millionnaires est allée trop loin. Il pourrait facilement être porté à 70 %, par exemple, sans perte de productivité significative. Et nous pourrions rendre les gens avec un revenu de 2.000 euros par mois (ou moins) plus heureux.

 Un principe qui mérite réflexion

 On me reproche souvent que dans ce cas-là, les millionnaires déménageront. Pensez à ce qui est arrivé à l’impôt de Hollande sur les Français fortunés. Ma réponse est toujours : réfléchissons d’abord au principe. Si nous pouvons nous mettre d’accord sur le principe, nous pouvons également réfléchir à la manière dont nous pouvons appliquer ce principe à l’échelle internationale.

Il y a eu une période où la plupart des pays industrialisés appliquaient des taux d’imposition très élevés sur les plus hauts revenus. Cela était rendu possible par la conviction qui prévalait alors que les riches ne contribuaient guère à l’économie. Cette conviction a changé depuis les années 1980. Rien ne nous dit que cela ne peut plus changer à nouveau. Si un tel revirement dans les pensées se produit, ici et dans d’autres pays, un nouveau consensus social sera créé qui rendra possible un relèvement du taux d’imposition des revenus les plus élevés.

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